In memory of Ian Beecroft - En souvenir de Ian Beecroft

26 march 1959 – 2 september 2012

 

Tsarap Chu and Zanskar, gallery - galerie: Landscape River

On August 26th we are to meet in Leh with Ian Beecroft, Graham Helsby and Beth Hume. We arrived earlier to acclimatize. The first days in Leh are tough, the arrival by plane at 3500m put me out. After three days in Leh spending my time sleeping, I am finally able to go on a short treck, and the ninth day, to go higher up in altitude.

During our trek, Elizabeth felt pain again in her hips, and decided not to run the Tsarap Chu - Zanskar in a kayak but rather to join a raft trip. Ian arrived on the 26th, Graham on the 27th, and on the 28th we met Beth who had already spent a few weeks in Ladakh. On the 29th, at 8 am a jeep is charged with our kayaks and gear. We leave and drive over two passes above 5000m, the Tanglang La and the Lachulung La on our way to the put-in on the Tsarap Chu. In the evening we camp where the road joins the river, at 4000m (N33°00’27.9’’ E77°35’20.1’’). This will be our only cold night during the whole trip and the waterlevel drops.

The next day we get on the river at 10am and are soon all alone in a breathtaking landscape. The kayaks are heavy and more difficult to manoeuvre than usual. Due to the altitude we are out of breath at the slightest effort. We scout a first canyon and the entry of a second one which is longer and more difficult. We all make it down and arrive later to the huge syphon near Satok where we camp (N33°12’15.0’’ E77°26’07.8’’).

The spot is beautiful but there is only silthy water from the Tsarap Chu, and in the evening the wind is very strong. On the next morning the waterlevel has come up by approximatively 30 cm. We start with the portage of the syphon on river left and put in below. Soon after we get to a one meter wide constriction which is fairly easy to pass. There are two more easy canyons to pass and we arrive at the confluence with the Zara Chu and its clear blue water. From here the river is easier to shortly before Phugtal monastery where we camp (N33°16’02.2’’ E77°10’47.6‘’) and from where we visit the monastery.

The next day, immediately below Phugtal, we run a long class 4+ rapid, further down a second one, and arrive quite early to the unrunnable rapid of Reru (N33°18’38.0’’ E76°58’16.5’’). There is a road beside the river and we decide to get our gear up on the road since the portage along the river looks really hard. Soon a driver accepts to charge our gear and drive us around the unrunnable rapid. We drive to Reru village where we have tea and decide to drive back up and put in just below the unrunnable from where we paddle down to the confluence with the Rero Togpo, a glacier fed creek in spate due to the very warm afternoon. There is a small beach well above the waterlevel where we camp (N33°19’23.4’’ E76°58’05.8’’). There we find clear water in a walking distance of 30 minutes and some wood for a fire. We then enjoy a very nice evening.

The 2nd of septembre the waterlevel has gone down, we are up at 6am and get an early start at 9 am. We pass some rapids without any problem and stop above the first difficult rapid. I decide to portage one drop and take some picture of the others. Ian waits for me in an eddy. Beth and Graham have continued down the next rapid. I put on the river again and join Ian in the eddy from where we run the rapid below together, each one of us on a different line and stop in the eddy where Beth and Graham are waiting. We know that we have just run the only class 5 rapid of the river.

After getting our breath back, we run the next rapid. Ian goes first, then Graham, Beth and myself. From my kayak I can see that Ian got cought behind a pourover and has been sidesurfing for about 30 seconds. 50 metres further down I catch an eddy and see Ian swimming down the river. We get Ian and his kayak on shore, but Ian is unconcious. During 4 hours we do CPR to Ian, without success, until a rescue team arrives. Later on the police arrives and we drive to Padum hospital.

Together with Graham, we bring back the body to Leh where Elizabeth is waiting for us and from where we fly to Delhi with much decisive help from the company Aquaterra Adventures.

The funeral took place on septembre 10th in Martigny. The church was full. Family and friends had joined from all over Europe.

Elizabeth and myself knew Ian since 2007 when he organized a trip to Nepal. He accepted to include us in his group of english and irish friends. Our descents of the Karnali, Marsyandi and Trisuli are unforgettable. In 2008 we were together on the Tamur in Nepal and in 2011 we ran the Thule Bheri with Ian. We also paddled together on swiss, french and italian rivers.

Ian, your unexpected early departure has left a huge void.

 

Le 26 août nous avons rendez-vous à Leh avec Ian Beecroft, Graham Helsby et Beth Hume. En attendant leur arrivée, nous essayons de nous acclimatiser. Pour moi les premiers jours à Leh sont penibles, l’arrivée en avion à 3500m se ressent. Après trois jours passés à Leh sans rien faire, je suis capable d’entreprendre un petit trek de quatre jours. Au neuvième jour, j’arrive à monter en altitude.

Lors de notre trek Elizabeth a de nouveau mal à sa hanche et décide de renoncer à la descente du Tsarap Chu - Zanskar en kayak. Elle s’inscrit alors pour une descente en raft du Zanskar. Ian arrive le 26, Graham le 27 et le 28 nous retrouvons Beth qui a déjà passé plusieurs semaines au Ladakh. Le 29 à 8 heures la jeep est chargée et nous partons vers l’embarquement du Tsarap Chu, passant deux cols à plus de 5000m: le Tanglang La et le Lachulung La. Le soir nous campons au bord du Tsarap Chu à 4000m peu après que la route aie rejoint la rivière (N33°00’27.9’’ E77°35’20.1’’). Ce sera la seule nuit froide de tout notre séjour et le lendemain le niveau d’eau a baissé.

Nous embarquons à 10h, nous retrouvant bientôt absolument seuls dans un paysage somptueux. Les bateaux sont lourds et plus difficiles à manoeuvrer que d’habitude, et du fait de l’altitude nous sommes essouflés au moindre effort. Nous atteignons une première gorge que nous inspectons à pied puis une deuxième, plus longue et plus difficile où nous ne pouvons inspecter que l’entrée. Nous la passons tous bien, et arrivons plus bas vers le gros syphon infranchissable proche de Satok, où nous installons notre camp (N33°12’15.0’’ E77°26’07.8’’).

L’endroit est superbe, mais il n’y a que l’eau chargée de sediments du Tsarap Chu et en début de soirée le vent souffle fort. Le lendemain matin le niveau d’eau est monté d’environ 30 cm. Sitôt le camp plié, nous portons l’infran rive gauche sur 400 m. Peu après avoir embarqué nous arrivons à une étroiture large d’un mètre qui pourtant se passe bien, et plus bas nous passons sans problème deux gorges à vue. Nous atteignons alors le Zara Chu, un affluent dont l’eau bleue et claire est en fort contraste avec l’eau trouble et chargée du Tsarap Chu. A partir d’ici les difficultés diminuent jusqu’à peu avant le monastère de Phugtal où nous montons notre camp (N33°16’02.2’’ E77°10’47.6‘’). Nous en profitons pour visiter le monastère.

Le lendemain, immédiatement en aval de Phugtal les difficultés reprennent. Nous passons un assez long rapide coté 4+, puis un deuxième, et arrivons assez rapidement à l’infranchissable de Reru (N33°18’38.0’’ E76°58’16.5’’). Ici une piste longe la rivière. Nous décidons alors de monter notre équipement sur la piste, le portage le long de la rivière nous paraissant trop scabreux. Après avoir chargé notre équipement sur une jeep et bu du thé à Reru, nous décidons de revenir en arrière, pour embarquer juste en aval de l’infranchissable et continuons jusqu’à la confluence avec le Reru Togpo, un torrent glaciaire en crue vu la chaleur de l’après-midi. Là nous trouvons une petite plage de sable assez haute pour pouvoir établir notre camp (N33°19’23.4’’ E76°58’05.8’’). Il y a de l’eau claire à 30 minutes de marche et du bois pour faire un feu. Nous passons une excellente soirée.

Le 2 septembre le niveau d’eau à baissé. Nous sommes débout de bonne heure et embarquons à 9 heures. Nous passons quelques rapides sans problème et débarquons en amont d’un premier rapide difficile. Je décide de porter un passage et profite de prendre quelques photos. Ian m’attend dans un contrecourant, alors que Beth et Graham ont enchaîné le rapide suivant. J’embarque à mon tour et retrouve Ian dans le contre, puis nous passons le rapide suivant, chacun sur une ligne différente. Arrivés dans le contrecourant où Beth et Graham nous attendent, nous savons que nous venons de passer le seul rapide coté 5 de la rivière.

Après avoir repris notre souffle, nous repartons dans le rapide suivant. D’abord Ian puis Graham, Beth et moi. En passant, je m’aperçois que Ian s’est fait prendre dans un trou. Il est en travers en surf lateral pendant environ 30 secondes. Lorsque je peux m’arrêter, cinquante mètres plus bas, je vois que Ian est sorti du trou à la nage. Nous récupérons Ian et son kayak assez rapidement mais Ian est inconcient. Nous tentons de le réanimer, en vain, jusqu’à l’arrivée des secours, 4 heures plus tard. Nous devons alors attendre la police avant de partir en voiture pour l’hôpital de Padoum.

Avec Graham nous ramenons le corps à Leh où Elizabeth nous attend, puis partons pour Delhi, le tout grâce à l’aide de la compagnie Aquaterra Adventures.

L’enterrement a eu lieu à Martigny le 10 septembre. L’église était pleine à craquer. La famille et les amis de Ian sont venus des quatre coins de l’Europe.

Elizabeth et moi avons connu Ian en 2007 alors qu’il organisait un voyage au Nepal. Il a accepté de nous inclure dans son groupe d’amis anglais et irlandais. Nos descentes de la Karnali, la Marsyandi et la Trisuli restent des souvenirs inoubliables. En 2008 nous étions avec Ian sur le Tamour au Nepal et en 2011 sur la Thule Bheri. Nous avons aussi souvent navigué ensemble sur les rivières suisses, françaises et italiennes.

Ian, ton départ inattendu laisse un grand vide.

 

Matthias Thomann et Elizabeth Imhof Thomann, octobre 2012

mthomann at infomaniak.ch